我在今年和去年的財政預(yù)算案皆有提及海水化淡這個議題，而政府正在積極研究在香港采用海水化淡技術(shù)的可行性。香港現(xiàn)在有穩(wěn)定的食水供應(yīng)，市民很容易忽略了長遠(yuǎn)淡水供應(yīng)的風(fēng)險。
氣候變化影響供水
氣候變化令極端天氣的出現(xiàn)越來越頻密，正如天文臺臺長在3月17日指出，近年全球多處頻密出現(xiàn)反常天氣，清楚顯示我們已經(jīng)受氣候變化的影響，預(yù)計香港在21世紀(jì)仍然會出現(xiàn)極端干旱的情況。在2011年，全年降雨量1477毫米，但是于集水區(qū)收集的水量僅為本港多年平均集水量的35%。
極端天氣除了影響本港的集水量，同時亦會影響供應(yīng)本港七至八成原水的東江水源。這個水源對整個珠三角地區(qū)舉足輕重，況且廣東省其他日漸富裕的城市包括河源、惠州、東莞、深圳等對東江水資源的需求日益增加，香港作為珠江三角洲經(jīng)濟(jì)區(qū)的一員，不應(yīng)過分依賴東江水，應(yīng)該負(fù)責(zé)任地探索其他新的水源，以應(yīng)對未來供水的挑戰(zhàn)。
較為年長的一輩應(yīng)該還記得位于屯門的樂安排海水化淡廠，該廠于1975年開始運作，當(dāng)時采用的是40多年前的高溫蒸餾技術(shù)，但其后燃料價格大幅飆升，令產(chǎn)水成本過于高昂。有關(guān)設(shè)施已于1982年停產(chǎn)，海水化淡廠的組件于1991年被拆卸，賣到其他地方。
海水化淡技術(shù)迅速發(fā)展
近年海水化淡技術(shù)發(fā)展迅速。新的反滲透技術(shù)亦趨成熟。反滲透技術(shù)是用高壓使海水中的淡水穿過反滲透薄膜，而鹽分和其他雜質(zhì)則被薄膜所阻隔。
根據(jù)國際海水化淡協(xié)會的資料，2012年全球約有16000個海水化淡設(shè)施，總?cè)债a(chǎn)量超過7000萬立方米，分布在內(nèi)地、新加坡、澳洲、中東、美國、西班牙等地方，其中約60%以上采用反滲透技術(shù)，而有關(guān)設(shè)施的數(shù)目亦持續(xù)增長。
水務(wù)署一直密切留意有關(guān)技術(shù)的發(fā)展，并早于2007年完成海水化淡技術(shù)的先導(dǎo)研究，確定在香港采用反滲透技術(shù)的可行性，生產(chǎn)的食水能符合世界衛(wèi)生組織所定的飲用水標(biāo)準(zhǔn)。
近年，隨著反滲透海水化淡技術(shù)的迅速發(fā)展，生產(chǎn)成本相應(yīng)下降，每立方米成本價由上世紀(jì)70年代中約港幣35元下降至現(xiàn)時約12元，雖然仍較其他水源略高，但大致上已經(jīng)可以接受。我亦相信科技在將來的發(fā)展會令成本價再進(jìn)一步減少。
所以，水務(wù)署在將軍澳137區(qū)預(yù)留了一幅約10公頃的土地，以興建海水化淡設(shè)施，并適時在2012年年底展開為期兩年的策劃和勘查研究。研究范圍主要包括興建海水化淡廠和其相關(guān)食水輸送設(shè)施工程的可行性和成本效益，以及工程對環(huán)境、交通、排水和其他相關(guān)的影響評估，初步設(shè)計、策劃和制訂實施策略和時間表。
在過去一年，水務(wù)署就海水取水口、海水化淡工序和濃鹽水排放等技術(shù)方案作出了評估和初步擬案。而海水化淡廠的初步設(shè)計、海水樣本收集和化驗、環(huán)境影響評估、造價估算和成本效益等研究工作亦正在進(jìn)行中。預(yù)計策劃和勘查研究將在明年年初大致完成。海水化淡廠可望于2020年投產(chǎn)，屆時將可提供每年5000萬立方米食水，相等于全港食水用量的5%，并可進(jìn)一步擴(kuò)建至年產(chǎn)9000萬立方米食水。
香港淡水資源缺乏，但三面環(huán)海，有無限的海水資源。興建海水化淡廠能夠為我們提供一個不受氣候變化影響的穩(wěn)定水源。我們需要作好準(zhǔn)備，不要臨渴掘井，使海水化淡長遠(yuǎn)可以成為香港一個重要的水源。
（本文作者：香港財政司司長曾俊華）
